Ce livre en forme de mémoires se lit comme un roman. Pat Conroy, auteur acclamé du Prince des Marées, revient ici sur sa relation avec son père, pilote de chasse émérite chez les Marines mais patriarche maltraitant sous son propre toit. Aîné d'une fratrie de sept enfants trimbalés de base aérienne en base aérienne à travers tout le Sud des Etats-Unis, Pat témoigne du lourd tribut payé par tous du fait de la cruauté du père. Mais La Mort de Santini est un livre de réconciliation. Père et fils avaient fini par trouver un terrain d'entente et ce père tant haï lui manqua terriblement après sa mort. Dans ce récit passionnant, c'est toute la destinée des Conroy que l'auteur passe au crible, y compris celle de sa mère Peg, la ligne de vie qui le reliait à un monde meilleur, celui des livres et de la culture.