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Le procureur de la république, Jean Berthier, demeure inerte alors qu'il est le seul témoin de la noyade accidentelle d'une jeune fille dans le Rhône. Le parquet est saisi de l'affaire qui prend bientôt l'apparence d'un crime dont l'instruction est confiée au procureur. Comment ce magistrat vertueux, sincère et d'une scrupuleuse intégrité, a-t-il pu agir ainsi ? Voulant à tout prix " sauver la face ", il n'ose pas, par l'aveu de sa lâcheté, perdre le prestige qu'il a conquis aux yeux de tous et parvient, de bonne foi, à l'oubli progressif de la scène dont il a été témoin. Dès lors, il est pris dans un inexorable engrenage qui le conduira jusqu'au bout de l'ivresse du pouvoir judiciaire, mettant ainsi à nu l'effroyable contradiction que tout homme porte en lui. Un roman haletant et fascinant jusqu'à la dernière page.

Pierre Boulle, dont Le pont de la rivière Kwaï et La Planète des singes ont été traduits dans le monde entier, est l'un des auteurs français qui ont le mieux démonté les mécanismes de l'âme humaine. Le cherche midi a déjà publié deux volumes d'inédits : L'Archéologue et le mystère de Néfertiti et l'Enlèvement de l'Obélisque.

Ecrit en 1953, ce livre démontre de façon magistrale que même un homme qui se pense au dessus de toutes manigances, peut lui aussi tombé dans les facilités que lui confère son poste de Procureur quand il s’agit de sauvé la face. Un acharnement qui ira jusqu’à la peine de mort tout ça parce que lui, l’homme droit et juste n’a pas su, quand il le fallait, bouger le petit doigt.